地震烈度是通过对地震发生时地面上人的感受和房屋等建筑物受破坏的程度进行综合评估得出的。一次地震，在不同的地点影响程度不同，人的感受和建筑物受破坏的程度也不一样。用不同等级的地震烈度值可以表示这些程度的不同。我国采用12级的地震烈度划分，用罗马数字Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ、Ⅵ、Ⅶ、Ⅷ、Ⅸ、Ⅹ、Ⅺ和Ⅻ表示。地烈烈度只有整数值，不再细分为小数。国家标准GB/T17742——2008《中国地震烈度表》规定了地震烈度的评定指标以及评定方法。一般来说，距离震中赵远，地震烈度越低。通过野外调查，详细了解地震灾区的破坏情况，可评定各地的地震烈度值；把地震烈度值标在地图上，并将数值相同的各点用曲线连接起来，称为等震线图或者地震烈度分布图。例如，1976年唐山7.8级地震，在震中唐山市开平区最高地震烈度达到了Ⅺ度，在临近的天津市也造成楼倒屋塌，地震烈度为Ⅷ～Ⅸ度，而比较远的北京市地震烈度就只有Ⅵ度，所以北京的破坏程度就低很多；2008年汶川8.0级特大地震，映秀镇和北川县城的地震烈度为Ⅺ度，是这次地震中破坏程度最严重的地区，称为极震区，但是往外到都江堰市地震烈度已经减小为Ⅸ度，成都市区的地震烈度就只有Ⅵ～Ⅶ度，更往外到重市地震烈度就衰减到了V度。
地震的种类
通常所说的地震，是指由于自然因素造成的地震，因此也称为天然地震。按照成因不同，天然地震分为构造地震、火山地震和塌陷地震。火山地震是火山活动伴生的地震，在火山喷发前后都有发生。塌陷地震则是因为地下空洞内塌陷而产生的地震，分布在溶洞密布地区或大规模地下开采地区（也称为矿震）。塌陷地震一般规模比较小，次数也很少。除此之外的是构造地震，构造地震分布广，发生次数多，破坏力大，占天然地震的90%以上。构造地震的巨大威力往往能够瞬间在地表形成巨大破裂带，使地需变形、错动，引发山崩、地裂、滑坡、泥石流等，造成巨大破坏。
除了天然地震之外，还有人工地震和诱发地震。人工地震，特指人为手段产生的大地震动，如常规爆破、机械捶击、核爆炸、大型载重车辆行驶等引起的大地震动。作为一种工程技术，人工地震被广泛应用于石油勘探、工程检测和地学研究等领域。诱发地震是指人类活动引发的地震，如矿山开采造成的地需荷载变化，油井注水或大型水库蓄水造成的地下岩层变化，促使原来自然条件下孕育的地应力释放而产生的地震。诱发地震规模一般比较小。对于水库诱发地震，其震中位置只分布在坝区、水库库盆及其近岸地段非常小的范围内，而且震源也很浅。我国最大也是最典型的水库诱发地震是1962年3月19日发生在广东新丰江水库（1959年蓄水）的6.1级地震。国内外公认的水库诱发地震约70～80起，涉及的水库仅占世界大坝会议已登记的3.5万座水库的2‰～3‰。目前世界上记录到的最大水库诱发地震为6.4级，于1967年12月10日发生在印度柯依纳水库（1962年蓄水）。