公元前615年冬，秦国进攻晋国，占领子羁马（今山西永济县南）。12月，晋国派赵盾担任中军主帅，荀林父为副；卻缺将上军，臾骈为副；栾盾将下军，胥甲为副，率大军进行抵御。臾骈建议：秦军不耐持久，应当深沟高垒，严阵以待，乘隙而出。这位臾骈是赵盾属下的一位大夫，此次出任上军副帅，可算是位新秀，他的建议被赵盾采纳了。
秦军急于求战。他们从投降秦国的晋将士会那里得知，晋军将领赵穿是晋王的女婿，血气方刚，年轻气盛，恃宠高傲，好勇轻狂。他既不懂得军事，又对臾骈出任上军副帅心怀不满。秦军了解到这些情况后，遂派一队人马先行挑战，以引诱赵穿。赵穿果然一触即怒，就带领所属部队擅自出战。赵盾担心赵穿兵败被俘，丧师辱国，也只好出动全部晋军与秦军交战。当天双方经过激烈争夺，胜负未决。入夜，秦军派遣使者到晋军营地，约期再战。上军副将臾骈见秦军使者讲话时眼睛乱动而声调失常，判断秦军经过一天激战，必然疲惫畏怯，可能会乘夜暗退遁。于是就向赵盾建议立即出动，追歼秦军。但是因为下军副帅胥甲和赵穿看不起臾骈，认为战场上的死伤士卒还未收殓，又要迫人于险，是不惠和无勇的表现，所以都一致反对臾骈的主张。中军主帅赵盾此刻也不加思索，就盲目地支持了胥甲、赵穿，没有采纳臾骈的建议。结果，秦军乘夜暗安全撤退，而晋军却白白丧失了战机。
战场只有胜负，并无其他。迫人于险本是兵家常事，取胜之道。结果，晋军无为，白白丧失了战机。
公元前589年，晋国和齐国在鞍（今山东省齐河县以东）地展开了一场规模浩大的激战。晋军出动兵车八百乘，由卻克任中军主帅，范叔（即士燮，又叫范文子）代荀庚任上军主帅，栾书代朔任下军主帅。齐军出动兵车五百乘、徒兵三十三万人，由齐顷公直接担任中军主帅，上卿高固为左军主帅，上卿国佐为右军主帅。在战斗中，晋军将帅谦和克让，戮力同心，一举歼灭了齐军主力，齐军只好收拾残众向齐内地退却。晋军乘胜追击，通过丘舆大道，进攻齐国都城东南的险要马陉（今山东益都西南，又名菜芜峪、长峪，俗名长谷道）。齐军无力再战，齐顷公只得派上卿国佐带着纪国甑和玉磐（宝器），并献汶阳之田向晋军请求停战议和。
晋军凯旋班师，上军主帅范叔却走在军队的最后。他的父亲范武子（即士会）在迎接他的时候问道：“你为什么走在最后，难道不知道我是多么热切地盼望能早一点看到你吗？”范叔回答说：“军队打了胜仗，国家里的人民都是非常高兴地来欢迎。如果我走在大家的前头，就一定会引起人们的注意，这就等于我是在代替主帅接受荣誉，所以我不敢走在前面。”范武子听了，高兴地说：“你能这样谦虚，就不会给自己带来灾祸，这就使我非常放心了。”
中军主帅卻克回师后去见晋景公，景公十分高兴地对他说：“这次胜利，都是你的功劳啊！”卻克赶忙谦虚地回答说：“这是君王平时的教诲和其他将领们努力的结果，我是没有什么功劳可言的。”上军主帅范叔去晋见晋景公时，景公慰劳他的语言和对卻克一样，范叔也很谦虚地回答说：“这是荀庚的运筹正确，卻克指挥有方，我个人有什么功劳可说呢！”下军主帅栾书去晋见晋景公，景公还是用了对卻克、范叔一样的嘉勉言词，栾书也回答说：“这是上军范叔要我做的，是士卒们拼命奋战的结果，我可没有什么功劳可言。”
晋军的卻克、范叔、栾书3位将帅，在凯旋班师后，不居功骄傲，也不自夸己功，态度都很谦逊。左丘明称赞说：“晋将帅克让（意即自我克制，相互谦让），所以能胜齐。”这是颇有见地的评论。
公元前597年春，楚国派大军围攻郑国都城。郑国无力抵抗，郑伯只好肉袒牵羊，出城来表示臣服楚国。于是，楚大夫潘玖奉命与郑国订立了盟约，把郑国公子子良送到楚国当人质。楚国取得胜利后，便班师回国。
晋景公获悉郑国都城被围后，于同年6月，命荀林父将中军领兵前去救援。当晋军到达黄河时，得知楚军已班师而回，荀林父便对诸将说：“郑国已经投降楚国，我们救援来不及了，不如回师，免得劳民伤财。再说，楚军已经退回，等楚国以后举兵伐郑时再说吧！”可是，中军副帅先毂却不同意回师，他认为“由我失霸，不如死。且成师已出，闻强敌而退，不应该是大丈夫所为。”于是，他便命令自己所指挥的中军渡河，追击楚军。荀林父无可奈何，也只好率军渡河与楚国交战，结果在邲地被楚军打得大败。
这年秋天，晋军大败而归。荀林父主动向晋景公请求治他死罪，晋景公竟然答应了。这时，大夫士贞子出来为荀林父讲情，他说：“不能这样处理荀林父啊，从前晋文公在世时，晋国与楚大战于城濮，楚国大败，晋国获胜。可是晋文公不但没有因此而高兴。反倒非常忧虑。当时大家都感到奇怪，问晋文公说，‘打了胜仗应当高兴，您反而忧愁，难道那些应该忧愁的事，反倒会使您高兴吗？’晋文公回答说，‘只要楚国宰相得臣在世，我的忧虑就不会解除。困兽犹斗，何况一个大国的宰相呢？’等到后来晋国施离间计，让楚王杀了得臣，晋文公才喜形于色，高兴地说，‘这回再没有加害于我们晋国的人了！’从此以后，晋国每次与楚国交战，总是凯旋而归，楚国从此失去了与别国抗衡的能力。今天晋军遭到失败，是对我们的警戒，如果再把荀林父杀掉，那岂不是帮了倒忙，使楚国胜上加胜吗?这就会使自己以后再没有力量与别国争雄了。再说荀林父对国家进思尽忠，退思补过，真是我们晋国的栋梁之才，为什么要杀他呢？他的这次失败，如同日月之蚀，又何损于日月的光明呢？”
晋景公听了士贞子的一番议论，很受感动，便赦免了荀林父的罪过，恢复了他原来的官职。
先毂刚愎自用，不听从指挥，是荀林父这次用兵失败的主要原因。但是，荀林父在兵败回国后，却没有把责任推给部将，而是主动引咎自责，乞请死罪，表现了一个大将的高风亮节。他的过失确实是日月之蚀，他的主动请罪，更加增添了他的光辉。